胸腔积液是指胸膜腔内液体量超过正常水平，形成的一种临床症状。这种状况可由多种因素引起，包括胸膜炎、肿瘤、结核以及全身性疾病等。常规的胸部X光片通常可以诊断出胸腔积液的存在。根据积液成分的不同，临床上将胸腔积液分为渗出性和漏出性两种类型。
正常情况下，人体胸膜腔内含有3至15毫升的液体，在呼吸过程中起到润滑作用。当胸膜腔内的液体生成与吸收之间的平衡被打破时，就会形成胸腔积液。导致这种情况的原因很多，其中包括感染性疾病、循环系统病变、肿瘤性病变以及其他如低蛋白血症、肝硬化或肾病综合征等情况。
感染性疾病中，胸膜受到炎症刺激（如结核病或其他感染）时，其分泌物增多而吸收减少，从而增加胸膜腔内的液体量。这类胸腔积液中可能含有炎症细胞和蛋白质，严重时甚至会形成脓胸。
循环系统的问题，比如上腔静脉受阻、右心衰竭或缩窄性心包炎，也会影响胸膜腔内液体的平衡，造成液体量增加。在这种情况下形成的通常是漏出性的胸腔积液，其中蛋白质和细胞含量较低。
肿瘤性病变是另一个重要原因，尤其是恶性肿瘤，可以在短时间内导致大量胸腔积液产生，有时还包含血液成分。
此外，低蛋白血症、肝硬化及肾病综合症等疾病会导致体内渗透压下降，进而促进胸膜腔内液体的积累。外伤或者血管瘤破裂导致的大出血也会形成一种特殊类型的胸腔积液——血胸。
胸腔积液对健康的影响取决于其数量。少量积液通常不会造成严重后果，但大量积液则可能严重影响呼吸功能，危害健康。因此，面对胸腔积液问题时，需要依据具体病情采取科学合理的治疗方法。
